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Nov 15, 2023

Tatuagens fazem coisas estranhas no sistema imunológico

Quando você enfia agulhas cheias de tinta em sua pele, os defensores do seu corpo respondem

Quando você enfia agulhas cheias de tinta na pele, os defensores do seu corpo respondem de acordo. Os cientistas não têm certeza se isso é bom ou ruim para você.

Em 2018, paguei a um homem algumas centenas de dólares para enfiar repetidamente várias agulhas na pele do meu pulso direito. Senti como se estivesse sendo atacado por uma microscópica cavalaria de caranguejos. Em cada jab entrou tinta preta, eventualmente formando a forma de aspas duplas. Foi minha primeira tatuagem e provavelmente não a última.

Nos milhares de anos em que as tatuagens existem, pouca coisa mudou. A prática ainda envolve esculpir feridas em formas permanentes e pintadas que consideramos esteticamente agradáveis. Mas grande parte da tatuagem permanece misteriosa: os cientistas ainda não sabem ao certo o que faz com que certas tatuagens desapareçam rapidamente, por que outras permanecem quando deveriam desaparecer ou como reagem à luz. Um dos enigmas mais estranhos e menos estudados, porém, é como as tatuagens sobrevivem. Nosso sistema imunológico está constantemente fazendo o possível para destruí-los - e entender por que ele falha pode nos dar uma pista sobre uma das funções mais importantes de nossos corpos, mesmo quando deixamos a pele em branco.

Quando uma tatuagem é estampada na pele, o corpo a considera uma agressão. A pele é a "primeira barreira" do sistema imunológico e é fortemente abastecida com células defensivas de ação rápida que podem entrar em ação quando são violadas, diz Juliet Morrison, virologista da UC Riverside. A principal diretriz dessas células é descobrir qualquer coisa estranha e destruí-la para que o processo de cura possa começar.

Essa missão geralmente é bem-sucedida - permitindo que queimaduras cicatrizem, cicatrizes desapareçam e crostas desapareçam - exceto, por algum motivo, quando a tinta é envolvida. As partículas nos pigmentos são volumosas e difíceis de serem degradadas pelas enzimas de uma célula imunológica. Então, quando as tintas são engolidas por células imunológicas, como macrófagos que habitam a pele – que passam a vida devorando patógenos, detritos celulares e outras porcarias em apenas um pedacinho de carne –, ela pode se transformar em uma versão microscópica de chiclete. As partículas de pigmento se alojam nas entranhas dos macrófagos, recusando-se a serem decompostas. Quando a tinta é visível na superfície do corpo, ela não está apenas entrelaçada entre as células da pele – ela está brilhando nas entranhas dos macrófagos que não conseguem digeri-la.

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Sandrine Henri, imunologista do Centro de Imunologia de Marseille-Luminy, na França, e seus colegas descobriram que o gosto dos macrófagos por tinta pode ajudar a explicar por que as tatuagens persistem tão tenazmente, mesmo depois que as células morrem. No final dos dias ou semanas de vida de um macrófago, ele começa a se desfazer, liberando o pigmento em seu núcleo. Mas essa tinta é imediatamente apanhada e devorada por outro macrófago nas proximidades, que mais ou menos ocupa o lugar de seu predecessor, talvez a não mais do que alguns micrômetros de distância - menos do que a largura de um fio de cabelo humano.

Com o tempo, as bordas das tatuagens podem ficar um pouco mais indistintas à medida que a tinta passa de uma célula para outra. Alguns pigmentos também podem acabar sendo transportados para os gânglios linfáticos. Esses principais centros imunológicos são normalmente esbranquiçados. Mas em pessoas fortemente tatuadas, elas podem acabar ficando "da cor da tinta", diz Gary Kobinger, imunologista do Galveston National Laboratory da University of Texas Medical Branch. Mas, em geral, a tinta permanece dentro dos macrófagos e, portanto, permanece. Acredita-se que esse revezamento infinito de ingestão, regurgitação e reingestão, disse-me Henri, seja parte da razão pela qual é tão difícil remover tatuagens com laser - e, potencialmente, parte da razão pela qual as tatuagens "temporárias" de algumas novas empresas não funcionaram. está desbotando conforme anunciado.

Os cientistas ainda não têm certeza se o entupimento dos macrófagos tem consequências. "E se você os estiver forçando a cuidar desses aglomerados estranhos de pigmento em vez de fazer vigilância imunológica?" Morrison me contou. Os macrófagos bloqueados podem ser menos capazes de absorver substâncias mais perigosas, como patógenos. Um estudo publicado no ano passado descobriu que o pigmento da tatuagem pode alterar as proteínas que produzem e os sinais que enviam para outras células. Tudo isso pode não significar nada - ou que a célula começa a reagir de forma excessiva ou insuficiente a materiais estranhos, potencialmente colocando o sistema imunológico em desvantagem se uma nova tatuagem acabar inflamada, infectada ou desencadeando alergias.