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Aug 11, 2023

Hackear seus genes nunca foi tão fácil

E se você pudesse alterar seu perfil de DNA, eliminar seu risco de câncer ou apenas

E se você pudesse alterar seu perfil de DNA, eliminar o risco de câncer ou apenas preparar uma cerveja brilhante? Se isso te deixa tonto ou apavorado, esse é o sonho do biohacker Josiah Zayner.

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Josiah Zayner e eu estamos bebendo cerveja verde fluorescente no ODIN, seu laboratório em Oakland. As mesas estão repletas de pipetas e luvas azuis descartáveis, caixas de Red Bull e Slim Jims estão próximas e Drake está pulsando no sistema de som. Não é dia de São Patrício e a cerveja não é tão verde assim. É a luminescência fantasmagórica da água-viva pulsando nas profundezas. Isso porque está repleto de proteína de água-viva brilhante.

Mas nenhuma água-viva foi prejudicada na fabricação desta cerveja. Zayner é o biohacker mais notório do mundo - uma nova geração de mecânicos de garagem que experimentam DNA e sistemas biológicos fora dos limites da pesquisa tradicional. Nesse caso, ele modificou geneticamente uma levedura de cervejaria comum adicionando o gene da proteína fluorescente verde (GFP) de uma água-viva que ele encomendou online. Contanto que você conheça a sequência de DNA do gene que deseja — os A's, C's, G's e T's do código genético — você não precisa mais da criatura real da qual o gene veio. Você apenas executa o código em uma impressora especial de DNA contendo cartuchos cheios de A's, C's, G's e T's líquidos. Então você insere o novo DNA no organismo que deseja modificar. O processo é surpreendentemente fácil.

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Eu levanto meu copo e faço uma pausa. A levedura de Zayner impregna a cerveja com uma névoa transparente. Não tenho ideia de qual espécie de água-viva o gene GFP veio, mas meu palpite é que nunca fez parte da dieta humana. Zayner me garante que é seguro. Os engenheiros genéticos adoram o GFP porque é um visual muito fácil. Eles o incluem com qualquer outro gene que estejam tentando inserir, e se seu organismo brilhar, eles sabem que o experimento funcionou sem ter que enviar uma amostra para sequenciamento de DNA. Os cientistas projetaram gatos e ratos brilhantes usando GFP, ele aponta, e as criaturas viveram muito bem.

Olho para Zayner. Ele próprio bebeu uma boa quantidade de cerveja GFP e, embora eu não diria que ele parece normal - ele ostenta dezenas de piercings, plugues em ambas as orelhas e uma mecha de cabelo descolorido que às vezes é azul e às vezes branco - ele parece saudável suficiente.

"Cara", ele me assegura, "fizemos todos os testes normais da FDA. Não é tóxico nem alergênico". Como prova adicional, ele me mostra seu antebraço esquerdo. Bem ao lado da tatuagem que diz CRIE ALGO BONITO há uma fileira de quatro pequenas feridas. "Eu me modifiquei com isso. Está tudo bem."

Zayner afirma que foi o primeiro a se modificar geneticamente com o DNA de outra espécie. Para o que ele chamaria de experimento científico e eu chamaria de arte conceitual, ele removeu células mortas da pele de seu antebraço (basta esfregar o mesmo local com uma escova de dentes 200 vezes) e usou uma agulha de tatuagem para perfurar o DNA de água-viva em sua pele. O DNA estava ligado a um vírus comum especializado em se infiltrar em células humanas e se estacionar ali. Essas células da pele começaram a fabricar o GFP junto com todas as suas proteínas regulares - embora, para a decepção de Zayner, não o suficiente para ver o brilho a olho nu. Ele também realizou um transplante fecal DIY em si mesmo, que foi narrado no recente documentário Gut Hack, curando-se de anos de síndrome do intestino irritável.

Não tenho certeza do que penso sobre nada disso, começando com minha cerveja. Costumo preferir pilsner em vez de jellybrew, mas estou tentando manter minha persona de biohacker tranquila, então engulo. Nós adicionamos suco de laranja de sangue suficiente para cobrir qualquer estranheza e, francamente, desce muito fácil. Simples assim, esse Vermonter crocante que sempre evitou transgênicos encheu a barriga com eles e começou a esperar ansiosamente pela próxima semana.